美国著名社会学家赖特·米尔斯1951年出版《白领——美国的中产阶级》一书,首次提出“中产阶级”的概念。迄今各国和地区关于中产阶级仍没有统一的界定。但是,各国的共识是:中产阶级人才济济,是科技创新的主力军,是经济社会发展的中坚力量和“稳定器”。

　　一、西方国家中产阶级萎缩

　　白宫2010年发布一份报告,勾勒出美国中产阶级生活的6大标准:经济稳定;有一套住房;有退休保障;能保障孩子们的健康和供他们上大学;拥有汽车;有能力外出度假。但是,自20世纪60年代末以来,中产阶级收入一直呈下降趋势。据美国统计局数据,美国中产阶级收入占全国总收入的比重,已经从1968年的53.2%降至2012年的45.7%。

　　美国战略预测网创始人乔治·弗里德曼在《中产阶级危机和美国实力》一文中指出,美国面临的威胁是中产阶级的生活水平持续下降,这一问题正在影响第二次世界大战结束以来的社会秩序,并对美国实力构成威胁。文章介绍,2011年,美国家庭收入中位数为49103美元,比2000年少4000美元,如果把社会保险以及州和联邦税考虑在内,实际收入已少于4万美元,这意味着每个家庭的月收入约为3300美元。弗里德曼深入分析了中产阶级收入下降的影响。“在20世纪五六十年代,中位数收入能让一个家庭只靠一个人挣钱来养活大约3个孩子——通常是丈夫挣钱,妻子做家庭主妇。靠这个收入还能购买一套普通住宅、一辆最新款汽车和一辆老款汽车。这样的收入能让人们驾车外出度假,花钱仔细的话,还能有结余。”如今,收入为中位数的人或许能勉强过上这样的生活,但不会很轻松,在大城市会十分艰难。而且,这是对中位数收入家庭而言。半数美国家庭的收入低于此,他们会被挡在拥有住房、汽车和其他相关便利设施的中产阶级生活之外。

　　著名经济学家约瑟夫·施蒂格利茨2012年出版的《不平等的代价》一书中将美国贫富悬殊和中产阶级萎缩和收入下降归咎于体制因素,认为是市场投机和政治运作结合作用的结果。他引用美国官方的统计数据,1980年美国的基尼系数为0.4,到2009年,已经达到0.47。富人越来越富、贫富差距急剧拉大表明,当前的美国政治体制已经被强势经济集团绑架,使美国市场和税收制度更加有利于富豪利益,平等竞争的国家形象逐渐黯淡,民主制度对民众的关切日益淡漠,国家凝聚力正在下降。