美术实践的科学总结，广义上包括美术史、美术基础理论和美术批评;狭义上单指美术基础理论。一般通行狭义的美术理论。

　　美术理论的研究对象有3个方面：①美术本身，包括美术创作、美术欣赏、美术思潮、美术流派、美术家等;②美术同社会存在和其他社会意识之间的关系;③美术理论本身。美术理论通过对以上3种对象的综合研究达到3个目的(这3个目的与上述3种对象有交叉关系，并非对应)：①探讨并揭示美术的起源、本质、形态、创作、欣赏及功能等美术的一般原理，探讨并揭示美术同社会、政治、经济、哲学、宗教、心理及其他艺术门类的关系，由此产生不同的分支，如美术发生学、美术本质论、美术特征论、美术形态学、美术创作论、美术社会学、美术哲学、美术心理学和比较美术学等。其中，美术一般原理是美术理论的主要目的和主要内容。②探讨并揭示美术理论本身发展规律，由此产生美术理论发展史、美术思潮史、美术批评史、美术史学、美术研究方法论。③总结美术创作的材料、工具、基本技能技巧，由此产生透视学、艺术解剖学、色彩学及各种技法理论。

　　美术理论从美术实践中来，并远远晚于后者。中国美术理论可以上溯到先秦诸子著述中，东晋以后发展为以书论和画论为主体的独立体系。西方美术理论可以溯源于希腊哲学，文艺复兴以后发展为以建筑、雕塑、绘画理论为主体的体系。在不同社会条件下产生和发展的中国美术理论和西方美术理论有如下差异：①在理论形态上，中国美术理论多以感受和经验出发对具体作品进行品评，进而触及作者的个性品格;西方美术理论思辨性强，多侧重作品形式和内容的抽象分析和系统阐释。②在哲学基础上，中国美术理论崇尚和谐中庸，范畴多为相互作用、对立统一的辩证关系，如形神、情理、虚实、刚柔、正奇、文质等;西方美术理论侧重从科学角度寻求形式美的依据，从而以摹仿说为主导，产生黄金分割、透视学、色彩学、艺术解剖学等学科。③在社会意义上，中国美术理论强调美术的社会功能和同自然和社会的和谐关系;西方美术理论更多地注意对作品形式美的自由观照，阐述美术的无利害性和非功利性。19世纪以来，随着中西文化交流的加强，中西美术理论也相互影响，使中国美术理论较前理论化、系统化，西方美术理论则较前特别强调个性和意志的自由。

　　美术理论不仅是美术实践的科学总结，而且它的最终目的在于指导美术实践。它对于美术实践的指导作用是否积极，取决于自身是否符合历史发展规律，丰富的美术实践也推动着美术理论的发展。美术理论受哲学的世界观和方法论的指导，也受美学、文艺学的制约，它可以是美学、文艺学的一个分支，它的深入发展又为哲学、美学、文艺学提供有益的内容。随着美术实践、哲学、美学、文艺学的发展，美术理论内部分支更为细致，外围向其他学科渗透。