古代民间韵体叙事文学的一种体裁。在人类文化史上占有重要位置。流传至今的口传的或有口头来源的著名外国史诗有古巴比伦的《吉尔伽美什》、古印度的《摩诃婆罗多》和《罗摩衍那》、古希腊的荷马史诗《伊利昂纪》和《奥德修纪》、盎格鲁–撒克逊的《贝奥武甫》、古日耳曼的《尼伯龙根之歌》、古法兰西的《罗兰之歌》、冰岛的“埃达”和西非洲的《松加拉史诗》等。公认的文人书面史诗有古罗马诗人维吉尔的《埃涅阿斯纪》、意大利诗人塔索的《被解放的耶路撒冷》、但丁的《神曲》和J.弥尔顿的《失乐园》等诗作。典型的“准书面”史诗是芬兰的《卡勒瓦拉》。中国著名的口传史诗有藏族的《格萨尔王传》、蒙古族的《江格尔》和柯尔克孜族的《玛纳斯》。此外，在蒙古、哈萨克、柯尔克孜、维吾尔等北方民族及南方诸少数民族，如壮、苗、傣、彝等民族中，至少发现并记录了数百种长短不一的史诗或史诗片断。它们至今大多仍在民众中口耳相传。

图1　《罗摩衍那》（水彩画）

　　基本特征　大多数口传史诗发生于一个民族还处于口头文化的社会阶段。今天所知世界上最古老的史诗是古代巴比伦（两河流域）的《吉尔伽美什》，其出现距今已有约4 000年的历史。故事被记录在泥板上，以楔形文字书写。许多被认为是史诗特质的要素，在这里都可以见到。史诗的形成过程极为复杂，与民间神话、传说、抒情诗和其他叙事文学样式之间有着密切的联系。就其容量而言，有宏大的规模、崇高的格调、重大的题材、特定的技法和长久的传统，以及豪迈的英雄主义精神等。各国各民族史诗的背景、内容主旨均有不同，但在结构上至少有一些方面是共通的：①诗歌的；②叙述的；③英雄的；④传奇性的；⑤篇幅巨大；⑥具有多重属性以及“互文性”；⑦具有多重功能；⑧在特定文化和传统的传播限度内。另外史诗的特征还可包括：由专业歌手演述，主人公应为神祇并在地方庙宇中得到供奉，与更广泛的神话系统和文明传统相联系，歌手和听众都坚信史诗叙述的是真实历史事件。

　　史诗文本　在许多族群中，史诗总是以一个演唱传统，而不仅是一篇作品的面目出现。如被称作荷马史诗的《伊利昂纪》和《奥德修纪》在历史上就有多种文本流传，有传抄比较严谨的文本，有各类地域或城邦的文本，有个人校订珍藏的文本，还有吟游诗人自改自用的文本等。今天所见的荷马史诗文本，可以说是当年流传的许多文本中比较晚近的文本。有些史诗，如蒙古族的《江格尔》，是由众多彼此相对独立而又紧密关联的诗章构成的史诗集群。史诗文本的存在形态多种多样，有手抄本、木刻本、石印本、现代印刷本、以传统为基准的改编文本、口述记录本、录音整理本、视频和音频文本等。一些古典史诗的文本得以流传至今，整理和校订者功不可没。某些被普遍接受的文本，也给人以权威文本的印象。另一方面，史诗又不会无限制地变化，历史悠久的演唱传统制约着文本的变异方向和变异程度。

　　表演传统　至今所见的绝大多数史诗是韵文的，也有散韵兼行的。这种韵文文体形式与史诗的口头传承的属性直接相关。在有些传统中，史诗演唱还有乐器伴奏，有复杂的曲调和严整的格律。史诗表演的基本作用是娱人，听众从中获得审美愉悦；但在有些社区或族群中，史诗演唱往往具有其他功能，如蒙古人相信史诗演唱具有驱疫禳灾的作用。由于相信史诗具有某种法力，史诗演唱前和演唱进程中，都有种种仪式和禁忌，以确保歌手和听众的平安，确保演唱活动得以顺利进行并产生人们所期望的结果。古希腊曾有比赛荷马史诗演唱的泛雅典赛会，中国彝族则将史诗《勒俄特依》的演述，嵌入口头论辩克智的比赛活动当中，成为更大的仪式活动的一个有机组成部分。在许多传统中，可以见到形式和动机各异的史诗演唱竞赛，这些竞赛对于提升史诗歌手演唱水平和提高听众鉴赏力有很大的帮助。

　　史诗传承人　史诗演唱传统的传承人是史诗歌手。这些歌手有家传歌手，也有通过专门歌手学校从小定向培养的史诗演唱艺人，如中国乌孜别克族聚居地区便有这样的学校。在中国藏族地区，还有通过“梦托神授”而神奇地成为歌手的传说，当地人对此说深信不疑。歌手有专业和业余之别。有些演唱传统中，歌手还和其他社会角色结合，如史诗歌手同时身兼民间宗教仪式活动的祭司等。一些语言艺术造诣很高的歌手演唱曲目丰富，掌握的作品篇幅庞大，如卡尔梅克歌手鄂利扬·奥夫拉、南斯拉夫歌手阿夫多、西非洲歌手法–迪基·斯索阔、柯尔克孜歌手居素甫·玛玛依、藏族歌手扎巴和桑珠等。他们中多数人是文盲，而所演唱史诗诗句的总长度，都数倍于荷马史诗。一般而言，著名的史诗歌手大都熟谙本民族的口头传统，熟练掌握着口头传统的程式规范，并能够即兴创编演唱内容。他们通过各自独特的演唱技艺参与口头传统的继承与发展。

　　图2　英国英雄史诗《贝奥武甫》书影

　　中国史诗　中国史诗的学术资源丰富，价值独特。按传承地域可分为南北两大系统。除三大史诗之外，在南方北方都有源远流长的史诗表演传统。特点是：第一，基本上是以口头方式流传，具有活的形态。第二，由于各民族历史发展的不平衡性，具有多元化、多层次的文化史内容，神话、传说、音乐、表演等民间口头艺术精华，以及历史、民族、宗教等多学科的综合价值与社会文化教育功能。第三，各民族史诗的类型具有多样性，蒙古、藏、维吾尔、哈萨克、柯尔克孜等北方民族的史诗以长篇英雄史诗见长，南方傣、彝、纳西、哈尼、苗、壮等民族的史诗多为中、小型的创世古歌和迁徙史诗。

　　图3　荷马史诗中描写特洛伊毁灭的瓶画

　　①创世史诗。以创世神话为基本内容，以天地、万物、人类、社会、文化之起源、演变、发展为内容的史诗，又称“神话史诗”。如彝族的《梅葛》、《查姆》、《阿细的先基》和《勒俄特依》，纳西族的《创世纪》，白族的《创世纪》，哈尼族的《十二奴局》、《奥色密色》，拉祜族的《牡帕蜜帕》，景颇族的《勒包斋娃》，普米族的《帕米查哩》等作品是其代表。

　　②迁徙史诗。以民族或支系在历史上的迁徙事件为内容，展示各民族或各支系在漫长而艰难的迁徙道路上的社会生活和族群命运，塑造迁徙过程中发挥重大作用的民族英雄、部落首领等人物形象及描绘各民族迁徙业绩的壮阔画卷，如哈尼族的《哈尼阿培聪坡坡》、《雅尼雅嘎赞嘎》，彝族的“六祖史诗”。

　　③英雄史诗。叙述与部族、民族和国家（或地方政权）的形成和发展相关的历史事件及历史上的英雄人物传说的诗作。这类史诗的主要特征是以一个或几个英雄人物的历史活动为中心，展示广阔的社会生活。中国史诗《格萨尔》、《江格尔》、《玛纳斯》都是英雄史诗。此外，纳西族的《黑白之战》，傣族的《兰嘎西贺》、《厘俸》，彝族的《铜鼓王》、《支嘎阿鲁王》等也属此类。

　　史诗这一术语在国内外还常被用来指在规模、境界，以及在体现人类重大价值的题材方面都显示出史诗精神的作品，如L.N.托尔斯泰的长篇小说《战争与和平》等也被称作史诗作品或史诗性作品。